Donald Trump, presidente de los EEUU (REUTERS/Yuri Gripas) (YURI GRIPAS/)

Durante las elecciones presidenciales de 1992, James Carville, un joven y brillante consultor político al mando de la campaña de Bill Clinton, tuvo un aporte decisivo para lograr que el desconocido gobernador de un pequeño estado como Arkansas consiguiera algo que a priori parecía imposible: derrotar a un veterano político como George Bush (padre), quien no solo iba por la reelección, sino que ya llevaba ocho años en la Casa Blanca tras su paso por la vicepresidencia en tiempos de la administración Reagan.

En tiempos donde una vez más sonaban tambores de guerra en Medio Oriente, y los Estados Unidos se embarcaban en una nueva aventura bélica en el Golfo Pérsico, los republicanos confiaban en una casi segura reelección de Bush. Sin embargo, la altísima popularidad que el primer mandatario alcanzó tras la invasión a Irak comenzó a verse horadada por los inocultables efectos de una recesión económica.

En ese contexto, Carville escribiría en una pizarra de la sala de situación de la campaña de Clinton una frase que se convertiría casi en un mantra para Clinton, quedando inmortalizada en los anales de la historia de las campañas electorales: ¡Es la economía, estúpido! Con esa consigna buscaban recordarle permanentemente a todos quienes trabajaban en la campaña que el principal mensaje a comunicar era el relativo a la situación económica del país, el único terreno en el que podían disputarle el voto al presidente en funciones.

La historia es ampliamente conocida: Clinton ganó sorpresivamente las elecciones presidenciales, convirtiéndose en el 42º presidente de los Estados Unidos, y provocando que Bush se convierta en el cuarto presidente estadounidense en no conseguir su reelección (el tercero republicano tras Hoover y Ford). Después de estar al borde del impeachment por el “affaire Lewinsky”, conseguiría incluso la reelección.

En medio de la tormenta desatada por la pandemia global, las próximas elecciones presidenciales estadounidenses ya se vislumbran en el horizonte. Sin embargo, este clima inédito amenaza con convertirlas, no sólo en una de las elecciones más cortas de la historia estadounidense, sino en una de las menos trascendentes en términos de participación electoral en un país en el que vale recordar que el voto no es obligatorio.

Era sabido que el próximo mes de noviembre el polémico Donald Trump buscaría su reelección. Lo que faltaba definir era su rival, algo que se confirmó tras la declinación de la candidatura del veterano senador socialista por Vermont, Bernie Sanders. Será Joe Biden, ex vice de Barack Obama, quien encabezará finalmente la boleta del Partido Demócrata.

Hasta hace algunos meses casi nadie dudaba de que Donald Trump, pese a sus excentricidades, polémicas y hasta un proceso de impeachment que finalmente no prosperó, conseguiría la reelección. “¡Es la economía, estúpido!”, hubiese dicho cualquier analista, en referencia a una economía estadounidense que se mostraba muy vigorosa de la mano de las políticas proteccionistas del magnate de los bienes raíces convertido en presidente de la principal potencia global.

Hoy, las cosas ya no se ven tan fáciles. Según se desprende de varias encuestas realizadas entre votantes registrados y publicadas en los últimos días, Biden comienza con una ventaja en intención de voto que -de acuerdo con el estudio que se tome- podría ir de los 2 a los 9 puntos porcentuales. Es decir, en algunos casos una ventaja que se ubica por encima del margen de error promedio de las encuestas.

Sin embargo, se registra una curiosa paradoja. Si bien las mismas encuestas muestran que no existe un descontento generalizado con relación a la crisis del Covid-19 y que incluso los niveles de aprobación de gestión se muestran en niveles muy altos comparativamente a los años anteriores, muchos de los que lo valoran positivamente no parecen dispuesto a reelegirlo.

A más de seis meses de la elección, sin dudas, aun todo puede cambiar. La incertidumbre en torno a la pandemia global, que está golpeando duramente a algunos estados como Nueva York, con cifras de muertes que asombran e imágenes impactantes que recorren el mundo como la de las fosas comunes en la isla de Hart, podría alterar el escenario si se extiende a otros estados tan populosos como estratégicos en términos electorales como pueden ser California o Florida.

A ello habría que sumarle los efectos de la pandemia sobre la economía norteamericana, uno de los pilares de la administración Trump. Por estos días se conoció que el desempleo llegó a niveles históricos, con 17 millones de personas que ya perdieron su empleo, y más de 6 millones que en los últimos días solicitaron el seguro de desempleo. Una economía que, como reconocen la mayoría de los analistas, ya entró en un período recesivo.

En este contexto, si hay algo que caracteriza al proceso electoral en ciernes es la incertidumbre y la volatilidad política que ello genera. Como si fuera poco, tampoco podrá verse demasiada actividad de campaña: con los tradicionales mítines, convenciones, caucus y eventos de recaudación de fondos suspendidos, la mayor intensidad se verá seguramente en los medios digitales. En definitiva, los candidatos deberán recurrir a otras estrategias de persuasión de votantes.

Biden anunció que su compañera de fórmula será una mujer, y que se anunciará en la Convención Nacional Demócrata que proclama oficialmente las candidaturas, y cuya fecha tentativa (17 de agosto) aún está en duda. Entre los nombres en danza están Michelle Grisham, gobernadora del estado de Nuevo México, cuyo liderazgo se fortaleció en razón de su gestión de la crisis del coronavirus hasta convertirla en la mandataria estatal con mayor nivel de aprobación, y la senadora por Massachussets Elizabeth Warren, la candidata mujer que más lejos llegó en las primarias demócratas. Sin embargo, no se descarta una “tapada”.

Lo cierto es que, de confirmarse la fecha de la convención, ello implicaría que la campaña formal se vería reducida a apenas algo más que dos meses. Un escenario inédito en la historia electoral del país.

En este marco, y pese a las citadas encuestas que dan una diferencia inicial a favor de Biden, uno estaría tentado a señalar que Trump corre con una relativa ventaja. En una agenda dominada por la crisis del coronavirus, es el presidente quien concita toda la atención de los medios, en donde por otra parte, no pareciera haber lugar para el debate de otros temas políticos o económicos. Tener un cargo ejecutivo es sin duda una ventaja comparativa frente a un Biden que habla “desde el llano”. Quizás esta sea una razón válida para que el demócrata se termine inclinando por una compañera de fórmula que ostente algún cargo ejecutivo (a la ya mencionada Grisham, se sumarían en este caso la gobernadora de Michigan Gretchen Withmer, y la alcaldesa afroamericana de Atlanta, Keisha Bottoms).

Sin embargo, también es cierto que la candidatura de Biden podría verse beneficiada si la percepción de los ciudadanos en relación con la gestión presidencial de la crisis cambia, algo que, en este escenario caracterizado por la más absoluta incertidumbre en relación con la magnitud y alcances de la pandemia, es perfectamente posible.

Así las cosas, la contienda que definirá quién ocupará la famosa Ala Oeste de la Casa Blanca por los próximos cuatro años promete ser una de las más anómalas de la historia de los Estados Unidos. Si bien los resultados son aun imprevisibles, quizás más que nunca haya que prestar atención a la conducta de los votantes independientes (aproximadamente el 30% del electorado), que seguramente estarán pendientes de lo que suceda con el manejo de la pandemia para elegir al próximo presidente.

*Sociólogo, consultor político y autor de “Comunicar lo local” (Parmenia, 2019)