CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Una sonda espacial que vuela hacia Mercurio dio un rodeo cerca de la Tierra el viernes en su ruta hacia el planeta más pequeño e interior del sistema solar.

Lanzada hace un año y medio, la sonda europeo-japonesa BepiColumbo pasó a 12.700 kilómetros de la Tierra. La mayor aproximación se produjo sobre el Atlántico Sur y los telescopios en Chile la vieron pasar rápidamente.

La atracción gravitacional de la Tierra frenó a la BepiColumbo y enderezó su ruta hacia el Sol.

Fue el primero de nueve impulsos gravitatorios _el único dado por la Tierra_ en la travesía de siete años hacia Mercurio. La nave, constituida por dos sondas orbitales científicas, debería llegar a destino en 2025 después de dar dos vueltas en torno a Venus y seis en torno al propio Mercurio. La próxima vuelta será en torno a Venus en octubre.

Antes de alejarse de Tierra, BepiColumbo envió fotos en blanco y negro de nuestro planeta. La nave lleva tres cámaras similares a una GoPro.

"Estas selfies desde el espacio son para reflexionar, muestran a nuestro planeta, nuestro hogar común, en uno de los períodos más perturbadores e inciertos que muchos hayamos vivido", tuiteó el director científico de la Agencia Espacial Europea, Gunther Hasinger.

El centro de control de la agencia espacial en Alemania funcionaba con personal reducido debido a la pandemia de coronavirus. Los controladores en tierra estaban muy separados entre sí al monitorear el paso. Los datos enviados se utilizarán para calibrar el instrumental científico a bordo.

Una vez que las sondas orbitales europea y japonesa se separen para girar en torno del planeta chamuscado, los científicos esperan adquirir mayores conocimientos sobre su origen y composición.

Mercurio es el menos explorado de los cuatro planetas rocosos del sistema solar. Es apenas más grande que nuestra Luna y su año dura apenas 88 días.

La nave lleva el nombre del matemático e ingeniero italiano Giuseppe "Bepi" Colombo (Columbo, en inglés), quien elaboró el método de vuelos hacia Mercurio, basado en la asistencia que presta la gravedad de otros planetas. Murió en 1984.