LONDRES (AP) — El gobierno británico se disponía a extender varias semanas más las medidas de confinamiento nacional mientras las autoridades de salud dijeron que el brote de coronavirus en Gran Bretaña, uno de los peores de Europa, está llegando a su punto máximo.

Antes del anuncio oficial previsto para el jueves más tarde, el secretario de Salud, Matt Hancock, dijo que "es demasiado pronto para hacer un cambio" a la cuarentena que el gobierno ordenó el 23 de marzo para frenar la propagación del virus. Escuelas, bares, restaurantes y la mayoría de las tiendas están cerradas y la mayoría de las personas pueden salir de casa sólo para comprar artículos esenciales o hacer ejercicio.

Hasta el jueves, 13.729 personas habían fallecido en hospitales del Reino Unido por coronavirus, un aumento de 861 respecto del día anterior. Ese número no incluye a cientos, tal vez miles, de muertes relacionadas con el virus en hogares de ancianos y otros sitios.

El médico en jefe para Inglaterra, Chris Whitty, dijo que el Reino Unido "probablemente está alcanzando el pico en general", pero que las autoridades no pueden decir todavía "que ya pasó el pico".

Por ahora, la propuesta de extender el bloqueo tiene un amplio apoyo público y político, pero a medida que otros países europeos alivian sus restricciones con cautela, el gobierno conservador de Gran Bretaña enfrenta presiones para explicar cuándo y cómo volverá a abrir el país.

La suspensión de la actividad comercial normal ha dejado sin trabajo a cientos de miles de británicos y envió la economía a pique. La Oficina Nacional de Estadísticas dijo el jueves que una cuarta parte de las empresas del Reino Unido cerraron temporalmente desde que comenzó el cierre.

"Estamos de acuerdo en que las medidas deben permanecer, pero para mantener la moral y la esperanza, la gente necesita una idea de lo que viene después", dijo Keir Starmer, líder del opositor Partido Laborista.

En una pequeña señal de movimiento, las cadenas de comida rápida Pret a Manger, Burger King y KFC dijeron que planean reabrir sus servicios para llevar, especialmente cerca de hospitales.

La respuesta a la pandemia del gobierno conservador se ha complicado por la ausencia del primer ministro Boris Johnson, quien pasó una semana en un hospital de Londres tras enfermarse de COVID-19. El secretario de Relaciones Exteriores, Dominic Raab, está a cargo mientras Johnson se recupera, pero el gobierno es cauteloso con la toma de decisiones grandes hasta que el premier regrese.

El gobierno ha sido criticado por tardarse en responder a la pandemia, por no realizar más pruebas y por la demora en la entrega de equipos de protección a los trabajadores de la salud. Londres insiste en que está rectificando esos errores y se comprometió a realizar 100.000 pruebas al día a fines de abril, cinco veces más de lo que realiza hoy.