HYDERABAD, India (AP) — Una planta industrial en el sur de India tuvo una fuga de gas el jueves por la mañana, que causó problemas respiratorios a la gente en la zona e hizo que algunas personas perdieran el conocimiento en plena calle cuando trataban de huir. Al menos once personas murieron y casi 1.000 sufrieron problemas respiratorios y otras reacciones.

La fuga de estireno, un hidrocarburo manufacturado, se produjo en la planta de LG Polymers en la costa india de la Bahía de Bengala cuando los trabajadores se preparaban para reactivar la planta tras el levantamiento de la cuarentena por el coronavirus, dijo el administrador Vinay Chand.

Un incendio declarado en la fábrica antes de la fuga quedó extinguido, y la policía dijo que la fuga se había detenido y el aire se había despejado más tarde.

Varias personas perdieron el conocimiento en plena calle y fueron trasladadas al hospital, dijo Chand.

Casi 100 personas fueron hospitalizadas por problemas que no ponían en riesgo su vida, indicó el comisario de policía R.K. Meena.

Entre los muertos había una niña de 8 años. Una persona falleció al caer a un pozo cuando huía, dijo Meena, y otro tras saltar del segundo piso de su casa para escapar. Los demás murieron en el hospital.

Los equipos de rescate rompieron puertas de viviendas que se habían cerrado por dentro para encontrar a personas que se habían desmayado y llevarlas a un hospital, indicó el ministro estatal de Industria, Mekapati Goutham Reddy.

La firma surcoreana LG Chem gestiona la planta en Vishakhapatnam, en el estado de Andhra Pradesh. La firma dijo estar cooperando con las autoridades indias para ayudar a residentes y empleados.

“La fuga de gas ya está bajo control, pero el gas filtrado puede causar náuseas y mareos, de modo que estamos dedicando todos los esfuerzos a asegurarnos de que se proporciona un tratamiento adecuado con rapidez”, dijo LG Chem en un comunicado.

La empresa investigaba la causa de la fuga de monómero de estireno, un gas utilizado para producir plástico, aunque dijo que no lo sabría con exactitud hasta que las autoridades indias concluyeran su pesquisa, dijo el representante de la compañía Song Chun-seob.

La planta tiene unos 300 trabajadores, aunque Song señaló que la mayoría de las víctimas parecían ser residentes locales.

Casi mil personas se sintieron enfermas en una zona de 3 kilómetros (1,8 millas) de diámetro, aquejadas de problemas respiratorios y sensación de ardor en los ojos, señaló Chand.

Las autoridades desplegaron 25 ambulancias para llevar a los enfermos a hospitales y evacuar a otras personas de la zona del accidente.

Unas 3.000 personas fueron evacuadas de un pueblo cerca de la planta, dijo Meena.

Un testigo describió escenas de pánico cuando una bruma envolvió la zona. “La gente se quedaba sin respiración en su casa e intentaba huir. La oscuridad aumentaba la confusión”, dijo a una televisora, que no indicó su nombre.

Imágenes de televisión mostraban a varias personas tumbadas en la calle, tras derrumbarse cuando intentaban huir del lugar.

Se estaba rociando agua en la región para minimizar el efecto del gas, según Srijana Gummala, comisario municipal. “A través del sistema público de avisos se está pidiendo a la gente que utilice mascarillas húmedas”, dijo.

La fuga se produjo después de un incendio en la planta, indicó Chand, cuando los trabajadores se preparaban para reactivar la actividad tras la cuarentena impuesta en India el 25 de marzo para controlar la expansión de la pandemia del coronavirus.

El gobierno anunció hace poco una reducción de las restricciones, permitiendo que las tiendas de proximidad y las fábricas volvieran a trabajar para reanudar la actividad económica.

Por ahora, India ha reportado casi 50.000 casos del virus, con 14.183 personas recuperadas y 1.694 muertes.