Imagen de archivo del edificio de la Reserva Federal en Washington. 1 mayo 2020. REUTERS/Kevin Lamarque (Kevin Lamarque/)

Por Ann Saphir

(Reuters) - Los responsables de la Reserva Federal de Estados Unidos dicen que harán lo que sea necesario para amortiguar una economía aplastada por paralizaciones generalizadas para frenar la propagación del coronavirus, pero hay una cosa que probablemente no harán: bajar los tasas de interés a menos que cero.

"Hay que hacer todo lo posible para que la actividad económica pueda reanudarse una vez que sea seguro hacerlo y centrar nuestros esfuerzos en recuperar la prosperidad lo antes posible", dijo el presidente de la Reserva Federal de Chicago, Charles Evans, en una reunión con la Cámara de Comercio de Lansing por Zoom.

Las tasas se mantendrán cerca de cero durante "bastante tiempo", dijo.

Pero cuando se le preguntó sobre las tasas de interés negativas, se mostró reacio: "No preveo que sea una herramienta que vayamos a usar en Estados Unidos".

La semana pasada, los operadores de futuros valoraron por primera vez una pequeña probabilidad de que las tasas de interés de Estados Unidos sean negativas el próximo año. El lunes se habían retirado la mayoría de esas apuestas, pero los contratos para octubre de 2021 reflejaban una expectativa de tasas menores a cero.

Los bancos centrales de otros países, incluyendo Europa y Japón, han probado tasas de interés negativas con resultados mixtos. La idea es castigar a los bancos por tener un exceso de efectivo y, por lo tanto, fomentar los préstamos, lo que impulsa la inversión empresarial y el gasto de los consumidores.

Pero los responsables de la política de la Reserva Federal se han mostrado cautos durante mucho tiempo a la hora de adoptar una herramienta de este tipo, porque podría tener el efecto contrario al deseado o socavar los mercados financieros.

En la crisis actual, han dicho que las tasas negativas serían particularmente ineficaces porque no es el precio del dinero sino más bien las restricciones gubernamentales y la preocupación por la salud pública lo que impide que las personas y las empresas gasten dinero.

Los responsables de la Reserva Federal reiteraron los argumentos el lunes, a pesar de que se comprometieron a hacer todo lo posible para impulsar la economía.

En Yahoo Finance, el presidente de la Fed de San Luis, James Bullard, dijo que debido a que la estructura de los mercados de financiamiento de corto plazo en Estados Unidos es diferente a la de Japón y Europa, el uso de tasas negativas sería "problemático".

"No está nada claro que hayan tenido éxito allá (...) podemos usar otras herramientas para manejar la situación", agregó.

El presidente de la Reserva Federal de Atlanta, Raphael Bostic, fue igualmente contrario a la posibilidad.

Las tasas negativas están "entre las herramientas más débiles de nuestra caja", dijo Bostic en declaraciones por internet el lunes.

Antes de una audiencia del Comité Bancario del Senado el martes, el vicepresidente de Supervisión de la Reserva Federal, Randal Quarles, publicó comentarios preparados que elogiaban a los bancos por impulsar los préstamos durante la crisis.

Sin embargo, advirtió del límite real de lo que los bancos pueden hacer por la economía, que depende de la eficacia de la respuesta de la salud pública.

No dijo nada acerca de los tipos de interés negativos, un asunto que puede surgir durante la audiencia.

"Puede que se nos exija más antes de que la crisis actual termine", dijo Quarles. "Sólo podemos prometer hacer lo que este momento exige".

(Reporte adicional de Howard Schneider; Editado en español por Javier López de Lérida)